Премьера седана BMW 3-й серии в кузове Е36 состоялась в декабре 1990 года, а в продажу он поступил в 1991-м. Автомобиль сменил предыдущую модель третьей серии, имевшую заводской индекс Е30. Автомобиль обладал стремительной формой кузова, которая оказалась настолько удачной, что последнее поколение BMW, появившееся в 1998 году, внешне очень похоже на семейство Е36.
Семейство Е36, в отличие от предыдущего, оказалось многочисленным. В 1992 году появилось купе, в 1993-м — кабриолет Cabrio, в 1994-м — 3-дверный хэтчбек Compact, в 1995-м — универсал Touring. В том же, 95-м году появилась спортивная версия М3 с 3,2-литровым мотором мощностью 321 л.с., которая разгоняется до 100 км/ч аж за 6 с. Спортивные М3 выпускали с кузовами седан и кабриолет и внешне они не сильно отличаются от обычных.
На машины устанавливали 4-цилиндровые двигатели рабочим объемом 1,6 л (102 л.с.), 1,8 л (116 л.с.) и 1,9 л (16 клапанов, 140 л.с.). Последний в нарушение традиции монтировали на модель 318is, хотя обычно в последних двух цифрах зашифрован рабочий объем двигателя, например, у BMW 316i 1,6-литровый мотор. Рядные 6-цилиндровые двигатели считаются «фирменным блюдом» BMW. В последние годы выпуска предлагали бензиновые 24-клапанные моторы: 2,0 л (150 л.с.), 2,5 л (на модели 323i, 170 л.с.), 2,8 л (193 л.с.) и дизельные 1,8 л (90 л.с.), 2,5 л (143 л.с.). По сравнению с некоторыми другими иномарками дизели не очень экономичны. Они не переносят плохого топлива и несвоевременной замены фильтров. Зато большинство бензиновых могут потреблять АИ-92. Двигатели серии «М» для спортивных машин чувствительны к качеству топлива и требуют очень квалифицированного обслуживания.
Разумеется, эргономика водительского места, что касается органов управления, как говорится, на уровне. Высокому водителю здесь удобно, но полным людям в креслах может быть тесно. Сзади, если передние кресла не отодвинуты до упора, сидеть можно, но только двоим. Третьему приходится располагаться на жестком валике, разделяющем два боковых места, а под ногами у него широкий тоннель кузова. Ноги задних пассажиров ступнями уходят в узкую щель под передними креслами. Да и садиться в эту машину не всем доставляет удовольствие. Стоит добавить, что хорошо скомпонованный багажник, который имеет широкий, если заднее сиденье откидное, люк в салон, загружать не очень удобно, поскольку проем маловат.
BMW серии 3 — это, как раньше гласила реклама, «автомобиль для водителя». В качестве семейной машины лучше поискать что-либо другое. Кстати, универсал, по сравнению с одноклассниками имеет малый объем багажного отсека. Это машина скорее для тех, кто возит спортивное снаряжение, чем для дачников.
Хэтчбек не зря называется Compact. Этот автомобиль короткий, причем конструкторы «обрезали» багажник, сохранив базу, поэтому в качестве семейной машины он тоже не годится. Compact отделан беднее, его задняя подвеска проще по конструкции.
Все машины этого семейства очень хорошо держат дорогу, быстро разгоняются, четко слушаются руля. Управлять ими — просто удовольствие. Для наших дорог маловат дорожный просвет, подвеска жестковата. Фирма BMW оснащала некоторые машины для России «пакетом для плохих дорог». У них больше дорожный просвет, усиленные пружины и амортизаторы. Такой пакет можно установить на обычный автомобиль в фирменном сервисе.
В целом BMW третьей серии — надежные автомобили. Кузов хорошо защищен от коррозии, но не помешают дополнительная обработка и брызговики передних колес, иначе покрытие порогов портится от песка и камней. Более всего владельцам докучает подвеска, которая, есть такое мнение, менее прочная, чем у «одноклассников» марки Mercedes. Эксплуатация со стуками в подвеске приводит к серьезным затратам в будущем — все возникшие неисправности нужно сразу устранять.
