Седан E46 появился в 1998 году и заменил предыдущую модель E36 и была разработана под руководством Криса Бэнгла. Универсал и купе были введены в строй в 1999 вместе с новой разработкой BMW трансмиссией Steptronic (была доступна на всех моделях) и принадлежит к среднему классу. Годом позже в 2000 появились кабриолет и M3, в 2001 начали продаваться 3-дверные хетчбэки. Производилась БМВ модели E46 на главном заводе в Мюнхене, а также в Лейпциге, Регенсбурге и Росслин (Южная Африка). Так же производилась Brilliance Motors в Шэньяне (Китай),в Джакарте (Индонезия),Bavarian Auto Group в городе 6 Октябрь (Египет) и Автотор в Калининграде (Россия).
Седан подвергся рестайлингу в конце 2001 года. Машина получила новые фары, бамперы и новые, более мощные двигатели. В марте 2003 года обновились кабриолет и купе, они также получили другие фары, бамперы и новые цвета окраски кузова.
Первыми с конвейера сняли хетчбэки Compact в 2004 году. В середине 2005-го в связи с введением в строй E90 седаны E46 также были сняты с производства, а в конце того же года закончился выпуск универсалов. Выпуск E46 продолжался в кузовах купе и кабриолет, пока в конце 2006 года их не сменили следующие поколения купе E92 и кабриолет E93. Новое поколение купе M3 было представлено в марте 2007 года на Женевском автосалоне.
На всех рынках E46 пользовался огромным успехом. При разработке новых машин среднего класса производители ориентировались именно на эту модель.
