BMW 5-cерии в кузове Е28 впервые была показана в январе 1981. В начале производства модельный ряд E38 был ограничен всего лишь четырьмя моделями, однако в дальнейшем был расширен, в том числе и за счет первых дизельных двигателей марки BMW. BMW рассматривал возможность использования дизельных двигателей еще с 1975 года. Однако шаг в сторону использования дизелей был несколько рискованным для BMW. Во первых концерн не имел практического опыта производства дизельных двигателей, во вторых у концерна уже был солидный имидж производителя превосходных бензиновых двигателей и «дизельная» альтернатива могла очень сильно подмочить репутацию компании.
Главный конструктор двигателей BMW Карлхейнз Ланг решил упростить себе работу по созданию двигателя, взяв за основу существующий блок от двигателя М20. Уже в 1978 году была разработана головка блока цилиндров с непосредственным впрыском, и были собраны первые рабочие прототипы. Для получения большей мощности в конструкцию двигателя была добавлена турбина и в результате был получен дизельный силовой агрегат который превосходил все существующие на то время аналоги. Установленный на седан 5 серии (Е12) уже в 1978 году двигатель был показан немногим журналистам. Однако серийное производство дизельных двигателей получивших код М21 началось лишь в конце 1982 года после строительства нового завода для их производства. Сразу же они начали устанавливаться на новую 5 серию. Дизельная модель получила заводской код 524td. Мощность в 115 л.с. с объема 2,5 литра для дизельного двигателя на то время была потрясающей, и этим BMW еще раз подтвердил свой имидж производителя мощных и надежных двигателей. Позднее в 1985 году появилась менее мощная атмосферная версия этого двигателя. Сначала она устанавливалась на модели 3 серии, однако быстро перекочевала и на автомобили 5 серии, получившие кодировку 524d.
В конце 1984 года модельный ряд 5 серии был дополнен произведениями BMW Motorsport M535i и М5.
Многим казалось, что Е28 были очень похожими на Е12, которые они заменили, однако не отрицалось, что их более обтекаемый низко посаженый кузов на укороченной колесной базе изменил форму, которая стала выглядеть гораздо более привлекательно.
В 1988 году на смену Е28 пришло 3-е поколение
5 серии Е34, которая имела абсолютно новый дизайн, однако сохранивший традиционные черты BMW.
